叮——
剑光骤闪，一道身影伴着惨呼摔落武台。
几名皇庭卫兵上前将其扶起，帮服疗伤丹药，其脸色这才好转几分。
远处很快响起百姓们的欢呼呐喊，两侧也有各大门派弟子们的声声惊叹。
而他们的目光，至始至终都被台上的一抹倩影所吸引。
白衣白裙，清冷出尘，传闻中的白莲剑秦连夜，依旧神色淡然地执剑俏立。随清风拂过，翩翩秀发与裙角如绽放的暗香夜莲，美艳如画。
“黄师姐，承让。”
她反手收剑，不卑不亢地朝台下女子一行礼：“你的剑法十分厉害。”
被其几招击落台下的年轻女子无奈苦笑一声，也是欠身回应：“秦姑娘不必如此，是我技不如人。”
“不错，不错。”有几位颇为年迈的武道宗师见状暗暗点头，面露赞赏之意。
“这秦小丫头基础夯实、剑意凝练，当真是万里挑一的剑道奇才。”
“倒是便宜了衍天道宗，能接连遇见如此天资不凡的弟子。”
“呵，莫不是他们那一手算卦的本领所为，专门去挑来好弟子？”
台下众多武林前辈莞尔笑谈，远处只看热闹的百姓们也是议论纷纷。
秦连夜年纪尚轻、名头也不过是偶然流传在外。但他们如今亲自一瞧，才知白莲二字于此女而言是多么恰当，如出淤泥而不染、冬日里的一朵傲梅，冷艳的叫人心驰神往。
“杨长老，你这两年来的教导甚是不错。”
李副宗主端坐贵宾台间，微抿茶水，轻声道：“此女无论天赋还是性子，都乃上上之选，或许真是我衍天道宗的好传人。”
一旁的杨长老满脸笑容道：“是我道宗之幸。”
经此一役，自家徒儿或许能真正成为宗门嫡传。
哪怕往后不再是自己教导其修炼，但见秦连夜能有此机遇，他心下也相当欣慰。
而秦连夜便暂时下台，等待着下一轮的对手。
只是——
她脚步却骤然一顿，怔怔看向远方。
呆然注视了片刻，秦连夜连忙垂首抿唇，步履匆匆地走回了休息处。
“......”
李副宗主眼神骤凝。
旁人或许看得不太真切，但她身负元灵修为，一名少女脸上的神色变幻，又如何能逃得过她的双眼。
刚才那一瞬，秦丫头分明是乱了气息，心跳加快了不少。
哪怕脸上还故作镇定，但其心间定掀起波澜...她看见了什么？
李副宗主冷眸微瞥，穿过人山人海，很快就看见了看台角落中的一对身影。
“那个男人是...”
她略作思忖，眉头渐渐皱起。
...
与此同时，看台处。
“咳！”
叶舒玉掩唇轻咳两声，淡淡斜睨望来。
宁尘连忙收回目光，讪笑道：“秦姑娘的剑法的确厉害，武宗之下怕是没人能接得住她两三招了。”
“哦？”叶舒玉眼中含笑，意味深长道：“剑招再是厉害，我看那秦姑娘一注意到你的存在，还是乱了阵脚，那一副匆忙闪躲的模样，倒更像含羞带怯的小娘子似的。”
话中满是揶揄，令宁尘有些哭笑不得。
“哪有你想的那么乱七八糟。况且前几天她会找上门，不正是舒玉你特意引荐而来？”
“...毕竟世事难料。”
叶舒玉轻哼一声，没好气道：“谁叫你这人缠的紧，叫我不好拒绝你。”
宁尘笑了笑，捻起最后一块酥饼递到其嘴边：“别吃醋了。”
“我又不是什么天真烂漫的黄毛丫头，哪会吃什么醋。”
眼下倒轮到叶舒玉暗自失笑。
她虽是初次对男子动了心，但又不意味着要多缠腻粘人才肯罢休，像后宫大院中那些妒女一样乱吃飞醋，这事可拉不下脸面去做。
宁尘眉头微挑，调侃道：“那舒玉刚才还咳个不停？”
叶舒玉轻瞪来一眼：“本宫是提醒你别太招摇，现在不少人都盯着秦连夜，要是发现她跟你之间有什么纠葛，怕是又有麻烦上身。”
宁尘无奈笑道：“那秦姑娘不知怎得突然往我这边望了一眼，我可什么都没做。”
叶舒玉轻眨美眸：“当真？”
“再真不过。”宁尘耸了耸肩：“我身边就坐着一位绝世美人儿，哪来的必要再朝数十丈外挤眉弄眼。”
贵妇闻言长睫微颤，满脸嗔意地将酥饼推了回去：“这些肉麻话还是留着给三娘吧。”
“不再尝尝这个？”
“...尝了不少糕点，再吃下去，本宫怕是得多长三两肉。”
“哪有如此夸张。”
宁尘将酥饼掰成两半，笑着再递来半块：“你现在一副弱不禁风的样子，就是往日吃的太少，可得养得白白胖胖才行。”
叶舒玉轻捻接下，红霞微染娇颜，不禁羞嗔道：“哪有叫人变胖的道理。”
“皇后娘娘现在的身段，哪怕再胖上一圈可都是婀娜多姿。”
宁尘叼着酥饼，双手比划了两下：“至于现在是真正的不堪一握，也就...这样的粗细？”
看着他用手掌‘圈’出一个小圆，叶舒玉更是看得脸颊发烫。
这分明就是自己的腰围...
她慌慌张张地连忙将其左手按下：“你、你何时知晓的。”
“大半年前就抱着你在地上滚了好几回，怎会记不住？”
宁尘侧首轻笑道：“你是想我好好品鉴几番，还是给些滔滔不绝的赞美之词？”
叶舒玉抬眸一瞪：“老老实实吃饼，别说话才好！”
说完，她才红着脸转回螓首，心不在焉地小小咬了口半块酥饼。
感受着唇齿间泛开的丝丝甜意，贵妇轻咬下唇，眼波流转间渐起几分羞臊，心底暗嗔自己怎变得这般小女儿作态...
恰至此时，远处又响起此起彼伏的惊呼。
宁尘与叶舒玉一齐转头望去，就见一座武台上战况胶着，竟是两位年轻武者战至正酣施展出了惊人武技，拳风刀罡接连硬撼，声势颇为震撼。
“能人辈出啊。”
宁尘不禁感慨一声：“‘白侠’和‘斩铁刀’，没想到这两位青年俊才都已有这般修为，实在令人欣慰。”
叶舒玉莞尔道：“你这话说的，好像是他们的长辈一般，明明与他们年纪也不差多少。”
宁尘摊手道：“他们都是从广华郡走来的，勉强也能算得同乡之人，当初我可为他们二人都做了不少的定场诗，在街坊口碑中可是一等一的好。”
叶舒玉有些忍俊不禁。
“你当初那间小茶馆可真是‘卧虎藏龙’，什么英雄好汉都叫你讲过几回。”
“毕竟当初那可是拿来吃饭的本事，自然得多加了解才行，要是叫其他酒楼的文人墨客们抢去了风头，哪还有多少人来我家茶馆喝茶？”
宁尘说着说着，便突然将剩下半块酥饼递来。
叶舒玉一愣：“这...”
“你嘴上说着饱了，还不是小口啃了个干净。”宁尘温和笑道：“在我面前还矜持什么，嘴馋就吃吧。”
“...宁大掌柜也有贴心的一面？”
叶舒玉羞嗔般横来一眼，接过酥饼轻咬一口。
只是在察觉这饼上早已被啃掉一块小角，贵妇芳心倏然剧烈跳动了两下，脸色微红，故作平静地继续品尝。
宁尘笑了笑：“我这人没什么优点，就是还算贴心。”
叶舒玉轻哼道：“之前还总说自己唯一的优点就是嘴皮子利索。”
“其实也大差不差。”宁尘清了清嗓子，哂笑道：“就是得嘴皮子利索了，才好关心人不是？”
“你呀...”
叶舒玉侧首望来，无奈笑道：“莫不是三娘往日太宠你，才叫你养成这幅爱对女子口花花的模样？”
宁尘悻悻道：“大概？”
“往后可不许再对其他女子如此...轻浮。”叶舒玉轻咳一声：“就算要说些关心的话，也说些正经点的。”
宁尘失笑道：“若真要正经些，我可只剩‘多喝热水’之类的话了。”
“热水可是舒心暖胃之物，可比什么甜言蜜语更好...”
叶舒玉说着说着便是一愣。
等等，自己怎得当真与这小子嬉笑玩闹起来。
她脸色倏然泛红，倒不是害羞，而是颇为尴尬。
连忙抽出丝帕擦了擦手，叶舒玉稍定心神，随口扯开话题道：“先不提这场大比，待会儿可能会发生一些小变故，你得多提起几分警惕。”
听其突然提起正事，宁尘神情也是一沉：“发生何事了？”
这三天他们虽时常一起到处转悠，但不是每时每刻都黏在一起，叶舒玉不仅身为武国皇后，同样也是武部尚书，自然还是得抽空去参与一些朝政。
“是陛下的天狐卫传来报告。”
叶舒玉从怀中取出一封信，随手递来：“她们这段时日配合各方顺藤摸瓜，找到许多藏匿于皇城四周的暗子。其中也有一些额外收获，就比如这个男人。”
宁尘接过信纸扫了几眼，眼神微凝：“方天林？”
这位被魔兵操控了心神的碧云轩之主，他当然印象深刻。
“他如今就在皇城附近潜伏？”
“对。”
叶舒玉抱臂托腮，蹙眉沉吟道：“虽还不太清楚方天林这段时日的动向，但他此行似是为盗取兵器而来，甚至还传信着急来了不少碧云轩的人马，就等着皇城内乱之际出手。”
宁尘眉头微挑：“但武无霄那批人的行动已经失败，他是...”
“所以他一直都现在都还没有行动，便是为了等待现在的皇庭大比。”叶舒玉侧首看向皇宫所在，不急不缓道：“他就是想等皇城禁军疲于维持秩序，借着各方来客的便利，趁机潜入宫中完成目的。”
宁尘闻言也没有焦急慌乱，反而笑了笑：“看你样子，应该是早有准备？”
“陛下已布下天罗地网，就等着此人上门。”叶舒玉道：“不过，再多安排终究会有疏漏，我也担心此事会生意外。这方天林若宁死不屈，怕是又得闹腾出一些风波。”
宁尘对此也能理解。
毕竟方天林是元灵境的强者，若当真不要命的拼死反抗，的确容易出事。
“我们就继续在此地坐着？”
“陛下没将此事告诉你，就是不想让你掺和进来，再担风险。”
叶舒玉螓首微侧，脸色平静道：“不过，我觉得此局尚有不足之处，或许得由你来再出一臂之力。”
宁尘并无迟疑：“好。”
见其脸上没有丝毫波澜，答应的如此干脆果断，叶舒玉眼波一颤，垂眸低声道：“你...就不恼我将你当成下人一般随意使唤，又要叫你闯入危险境地？”
宁尘笑着摊手道：“你我都已是过命的交情了，何必还那么见外。况且你待我好，我都看得出来，哪有什么下人不下人的...”
说着，他扶住其披裹着大氅的香肩，悠然道：“你足智多谋，此举定有深意，我自然相信你。”
叶舒玉按住了他搭肩的手掌，幽幽道：“那...说真话呢？”
宁尘半开玩笑道：“可得趁热打铁，多叫舒玉欠些人情，这样往后还能顺理成章地一亲芳泽。”
看着他一脸的温和笑容，叶舒玉没好气地将其手掌给拂开：“就知道你没安好心。”
话虽如此，她还是抚裙起身，渐露笑意，朝其伸出了柔荑：“本宫带你走一趟。”
...
行走在冷清的宽阔长路上，皇庭大比所传来的声响也愈发模糊不清。
宁尘眯起双眼，凝视着远方的耸立宫殿...那里，应该是武皇居住的长阳殿？
“的确是这个方向。”
九怜正坐在他的肩头，抄手淡然道：“按照信封所说，那人想盗取的兵器就是那柄长戟。”
“他既然被魔兵控制，现在又为何会专门来盗取武皇的兵器？”
宁尘心下有些不解：“难道，那件源武会对‘它’有何效果？”
“你料想的不错。”
九怜百无聊赖地轻哼道：“若囚龙剑真是刚诞灵的灾衡魔兵，它此行应该是想来吞噬这件源武，汲取其中龙气，借此来改造自身。”
宁尘若有所思...若将兵器看做人，这应该也算是寻常的‘杀人夺宝’？
只是这件囚龙剑，实在胆肥了点，竟将目标放在了武国之皇的头上。
但转念一想，他也算能理解其此行缘由...
毕竟不久前才刚在安州县内遇强敌受挫，狼狈奔逃。之后又受皇庭追杀，在各地来回逃窜...这日子，想来也不好过。
眼下反过来盗取皇庭源武，算兵行险着，但也是最有机会的一场翻身仗。
一旦能成，便是从皇庭身上啃下一块肉，足以一转颓势，不至于再每天逃得慌不择路。
“——就在这里。”
叶舒玉蓦然停下脚步，轻声道：“我们便在这里等着，足矣。”
宁尘好奇道：“这又有何门道？”
“皇庭内部四通八达，通道无数，但身住此地数十年或多或少都会知道其中规律。”
叶舒玉淡然解释道：“两侧皆有伏兵、上空有大阵笼罩，那方天林不是武无霄，他要想在被发现后逃出生天，这条路...便是他唯一有机会能趁乱逃出去的地方。”
宁尘轻咦一声，饶有兴致地四下打量，隐见一丝灵气流动，脑海中骤然闪过灵光。
旋即，他恍然笑道：“有点意思，这皇宫内院竟成玄阵之势，生路虽转，但又被人暗中动过手脚，刻意将死路挪到了这里，真妙。”
叶舒玉奇道：“你还懂得布阵观象之术？难道是从天壤星宗学来的？”
宁尘笑着摇了摇头：“是紫衣当初言传身教，才带我入门学会。”
叶舒玉一怔。
她脸上表情变得有些古怪，张口欲言，但最后还是抿唇收了声。
紫衣...当初那个与她呛声的小丫头。
但在此刻，一声闷响却突然从远处传来。
宁尘和叶舒玉神情皆凛，都看见了远处皇宫中飘起一缕烟尘。
九怜讥笑道：“开阵了，是想关门打狗呢。”
隐约间，能看见远处似有激战发生，但动静却被压制至最小，若非竖耳倾听还真难以听见声响。
...
嘭！
一道身影被轰出宫殿，急速倒退。
方天林披头散发，嘴角溢血，此刻却没心思再顾忌胸口处的内伤，一阵瞠目结舌：“这、怎么可能？！”
宫殿内，一抹妖娆倩影若隐若现，环臂轻笑道：“方天林，朕原以为你都有元灵境界，不至于如此软弱，懂得进退，才许你碧云轩与皇后合作共事。没想到，你还是辜负了朕当初的一番期待。”
“你...你怎会是武皇！”
“呵，事到如今还问这种蠢问题？”
武皇撩开纱帘缓缓走出，螓首微歪，讥嘲道：“朕不是武皇，又会是何人？”
方天林不敢置信，心头更闪过一丝荒谬念头，目眦欲裂道：“不对！你绝不是武皇，武国皇族一脉单传，皆为男子，而你...你...分明是妖魔之身！”
“执于表象，你也不过如此。”
武皇笑容渐隐，直至化作一片淡漠：“受魔兵侵蚀，才叫你的愚蠢本性流露在外，怪不得武道意如此寡淡无趣，叫人看了都兴致缺缺。原来你早就该有这样一场劫难，无非或早...或晚。”
话音刚落，两侧蓦然显现出诸多虚幻身影，气息深邃恐怖。
方天林神念一扫，本就难看的脸色更是大变...这些身影，无一例外皆是玄明巅峰、甚至元灵境的存在！
武国皇庭，何时有这种匪夷所思的底蕴？！
“捉迷藏的孩童把戏，便到此为止吧。”
武皇淡然道：“朕的皇后为了抓你可是煞费苦心，今日将你擒下也算帮她扫除些麻烦，省得你往后再暗中寻她麻烦。”
话音刚落，四周虚幻身影齐齐掐印。
霎时间，方圆数里内当即被一阵玄光笼罩，密密麻麻的玄奥大阵盘旋上天，仿佛要将此方天地都遮蔽在内！
方天林只看一眼，便是后背发寒，瞳孔紧缩...这、这又是何种手段。
哪怕以他这数百年来的圣宗之主经历见识，都不曾见过这等匪夷所思的阵法。
但，他如今唯独知晓——
自己必须要快点逃离此地。
方天林心思急转，元灵境的非凡气场倏然爆发，化作一道湛蓝流光朝远处疾驰。
可还不等他飞出多远，天地之间仿佛有一股恐怖力量凝结，铺天盖地般倾轧而来！
“什——”
方天林脸色大变，急退出招，数道玄光萦绕的飞剑破空斩出，却立刻被吞了个干净。
“束手就擒吧。”
伴随着丝丝阴冷呢喃，背后陡生骇人杀意。
方天林神色骇然，浑身如冻结般冰冷一片。
但或许是濒死寒意反激起求生之欲，他猛然面容一狠，面目狰狞地反手出招。
轰隆——！
霎时间，半空中当即展开一场元灵境的激烈交锋。
剑光爪印急速碰撞，神念化锋，誓死硬撼。
风浪翻腾之间，武皇站在殿门前眯起双眼，迎着狂风抱臂岿然不动，唯有鼻间发出一丝冷哼。
“动作快些。”
“遵命！”
虚影们出招更狠，招招逼命。
方天林如困兽之斗，却是越战越疯，嘶吼连连，周身隐约升腾起邪魔般的恐怖黑气。
见其异状，武皇眼中闪过一丝寒芒：“不对劲，这股气息...”
但，方天林已然双臂一展，狂怒爆吼，竟靠着突然暴起的气势将数道虚影生生逼退了出去。
“武皇...纳命来吧！！”
他瞪起血丝密布的双眼，全身鲜血喷涌，灵气四溢，双掌合十间凝聚出一柄染血长剑——
此剑，名‘囚龙’。
在方天林背后，隐约浮现出另一道缥缈身影，屈指一点：“杀。”
“是尔等！”
武皇顿时勃然变色，惊怒娇喝。
四周的天狐卫更是惊恐欲绝...这是一场早有预谋的杀局！
锵！
囚龙剑急颤，猛然化作流光坠击射落。
武皇面露怒色，抬手一招，豪光大方的天武戟飞旋而来。
轰隆——！！
伴随着惊天动地的怒雷炸裂，仿佛大地呼嚎，似震动苍穹之势。
“陛下！”
声声惊呼响起，虚影们急忙要上前施援。
但在雷光密布的烟尘内，武皇隐含怒火的低吼声响彻：“此人已逃，速追！”
大阵破裂，缺口已现。
一道身影几乎在囚龙剑射出的瞬间，就已全速冲出了此地困阵，不顾透支重创的残躯残魂，一路飞洒着鲜血，疾驰欲逃。
“咳、咳咳..这与你们当初说的...噗咳咳...不一样！”
方天林满脸血污，不断吐血，眼中满是惊骇后怕。
但，还不等他得到回应，便瞳孔一缩——
在道路前方，一道身影正昂扬伫立，双手握紧了修长黑刀。
方天林面露惊色：“你——”
“方宗主，好久不见。”
宁尘微微一笑：“可惜，此路不通。”
话落，刀锋一斩！
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